Product Management
March 17, 2025
9 minuten leestijd
Hoe kunnen tech-startups vandaag overleven? Hoe vind je een goed idee dat de markt zal doen opschudden? Wie kan je helpen om je team te begeleiden als je een beperkt budget hebt?
Om deze onderwerpen te bespreken, nodigde Innovantage-podcasthost Max Golikov, tevens CBDO bij Sigli, Laimonas Sutkus uit in zijn studio. Laimonas heeft uitgebreide expertise in het helpen van bedrijven bij het lanceren van hun projecten en het beheren van techteams in zeer competitieve sectoren zoals AI, fintech, health tech en andere.
In zijn carrière heeft hij ervaring opgedaan als softwareontwikkelaar, tech-adviseur, CTO en fractionele CTO, waarbij hij met bedrijven in verschillende ontwikkelingsfasen heeft gewerkt. In deze aflevering van de Innovantage-podcast sprak Laimonas niet alleen over zijn professionele pad en de eigenaardigheden van de techindustrie vandaag, maar deelde hij ook waardevolle inzichten en praktische aanbevelingen voor startup-oprichters.
Laimonas begon zijn fractionele carrière begin 2024. Zoals hij toegaf, wist hij daarvoor niet eens dat dergelijke rollen tegenwoordig bestaan. Volgens hem ontdekte hij het concept per toeval via een LinkedIn-post van een andere fractionele CTO. Dit inspireerde hem om het veld te verkennen.
Een fractionele CTO werkt als een praktische consultant en biedt technisch leiderschap aan bedrijven die geen fulltime CTO nodig hebben. Deze rol is vooral nuttig voor niet-technische bedrijven zoals marketingbureaus en kleine farmaceutische bedrijven, evenals voor beginnende tech-startups. Dergelijke teams hebben misschien geen fulltime directeur nodig, maar ze hebben nog steeds deskundige begeleiding nodig om veelvoorkomende valkuilen te vermijden.
In tegenstelling tot een traditionele CTO, is een fractionele CTO beschikbaar op parttimebasis. Dit kunnen een paar uur per dag zijn of zelfs maar een paar uur per week.
Wat hier belangrijk is om te benadrukken, is dat deze persoon geen externe consultant is. Deze specialist is een volwaardig teamlid, ondanks het beperkte aantal uren dat hij of zij per week aan jouw bedrijf besteedt.
Deze expert helpt bedrijven bij het navigeren door technische uitdagingen, het stroomlijnen van processen en het nemen van weloverwogen beslissingen.
Het fractionele model gaat verder dan CTO's en omvat ook andere directiefuncties, zoals fractionele CMO's en CFO's. Al deze rollen volgen hetzelfde principe. Deze professionals bieden hun strategische expertise zonder fulltime werknemers te zijn.
Laimonas werkte iets minder dan een jaar als fractionele CTO. Toch heeft hij nu een fulltime baan. En hier zijn de belangrijkste voor- en nadelen van een fractionele rol die hij heeft vastgesteld.
Onder de voordelen benadrukte Laimonas de flexibiliteit en veiligheid die bij een fractionele carrière horen. Fractionele werknemers kunnen hun projecten kiezen en met meerdere klanten werken.
Bovendien helpt deze aanpak om het financiële risico te verminderen. Als je één of twee klanten verliest, betekent dit niet dat je al je inkomsten in één keer kwijt bent.
Met andere woorden, een fractionele directeur opereert als een eenmanszaak en kan grote autonomie behouden.
Deze onafhankelijkheid brengt echter ook uitdagingen met zich mee. Fractionele professionals moeten niet alleen hun kerncompetenties beheren, maar ook een breed scala aan andere taken, zoals sales, marketing en klantwerving. Al deze activiteiten worden traditioneel door hele afdelingen in een bedrijf beheerd.
Als gevolg daarvan deelde Laimonas dat een aanzienlijk deel van zijn tijd werd besteed aan prospectie, leadgeneratie en outreach in plaats van aan zijn eigenlijke technische werk.
Voor specialisten zoals fractionele CMO's, CFO's of CTO's is het ideale scenario om zich uitsluitend op hun expertise te concentreren. In het geval van Laimonas ligt zijn passie bij technologie, niet bij sales of marketing. Constante business development-inspanningen kunnen zeer uitputtend zijn, en dat is het belangrijkste nadeel van dit carrièrepad.
Omdat kunstmatige intelligentie nog steeds een van de meest besproken onderwerpen is, konden Max en Laimonas het ook niet vermijden in hun gesprek.
Laimonas betrad de AI-ruimte lang voordat deze technologie mainstream werd. Hij bouwt sinds 2014 AI-gebaseerde producten.
In de loop van zijn werk zag hij hoe AI-ontwikkeling veranderde met de opkomst van grote taalmodel(len) zoals ChatGPT. Vroeger vereiste AI praktische datawetenschap, machine learning-experimenten en modelimplementatie. Tegenwoordig is AI toegankelijker. Ontwikkelaars kunnen het integreren in producten met eenvoudige API-aanroepen, waardoor complexe modeltraining niet meer nodig is. Deze verschuiving heeft bedrijven in staat gesteld om AI snel te incorporeren en niet-AI-producten soms binnen enkele uren om te zetten in AI-ondersteunde oplossingen.
Volgens Laimonas benaderden veel startups AI eerder als een op zichzelf staand product in plaats van een tool. Laimonas noemde Rabbit R1 en AI Pin als voorbeelden. Dit zijn gadgets die bedoeld zijn om als AI-ondersteunde assistenten te functioneren. Toch faalden ze. Dit gebeurde omdat ze geen sterk onderliggend businessmodel hadden.
Tegenwoordig is het duidelijk geworden: AI is geen product op zich, maar een functie die bestaande oplossingen kan verbeteren.
Laimonas gelooft dat AI in de toekomst een krachtig middel blijft om een concurrentievoordeel te behalen. Succes hangt echter af van het integreren van AI in solide zakelijke ideeën. Dit werkt veel beter dan alleen vertrouwen op AI als kernaanbod.
Volgens een artikel van Sequoia, een van de grootste VC-bedrijven, vereist de enorme hoeveelheid kapitaal die in AI-gebaseerde oplossingen is gestort nu een extra $500–600 miljard aan omzet voor deze bedrijven om break-even te draaien. Op dit moment is het moeilijk te zeggen of dit doel haalbaar is of niet. Het benadrukt echter duidelijk de aanzienlijke financiële druk op de AI-sector.
Laimonas noemde dat de kloof tussen bedrijfswinstgevendheid en AI-investeringen niet alleen voor startups bestaat, maar ook voor grote spelers zoals Google, Meta en Microsoft. Deze techreuzen leiden vandaag de AI-ontwikkeling omdat alleen zij de immense kosten van het trainen van grootschalige modellen kunnen dragen. Dergelijke inspanningen vereisen vaak tientallen of zelfs honderden miljoenen dollars.
Ondanks zo'n marktsituatie blijven investeerders optimistisch. Dit is te zien aan de gestage groei van de S&P 500-index, die de aandelenprestaties volgt van 500 van de grootste bedrijven die genoteerd zijn aan Amerikaanse beurzen. Hier kunnen we echter een opmerkelijke concentratie waarnemen op de zogenaamde "Magnificent Seven". Zeven grote techbedrijven (Microsoft, Meta, Tesla, Amazon, Apple, NVIDIA en Alphabet) vormen bijna 30%-35% van de index.
De laatste keer dat zo'n concentratie werd waargenomen, was tijdens het tijdperk van de dot-com bubble.
Laimonas ziet duidelijke overeenkomsten tussen de huidige AI-hype en de internetboom van begin 2000. Het internet was ook een revolutionaire technologie. Het doorliep een speculatieve bubbel die uiteindelijk instortte voordat het stabiliseerde in langetermijngroei.
Kan dit ook met AI gebeuren? De expert gelooft dat AI een vergelijkbaar traject volgt. Er was een initiële boom. Nu kunnen we een waarschijnlijke correctie verwachten die uiteindelijk tot een blijvende impact zal leiden.
Volgens Laimonas is AI absoluut een zeer goede technologie. Toch wordt het al als wapen gebruikt. Deepfake-video's van wereldleiders, AI-gegenereerde propaganda en geautomatiseerde desinformatiecampagnes worden wijdverbreid. Grote taalmodel(len), wanneer geïntegreerd in sociale mediaplatforms, versterken desinformatie verder. Daarom is het ook de moeite waard om deze "donkere" kant van AI mee te nemen bij het analyseren van zijn rol in onze samenleving.
Laimonas benadrukte dat een van de belangrijkste lessen voor nieuwe oprichters is om te accepteren dat hun eerste ideeën gebreken kunnen hebben. In het begin is de visie van een startup zelden perfect, en oprichters moeten bereid zijn om deze te verfijnen. In plaats van een idee als iets heiligs te behandelen, moeten ze zich richten op het bouwen van een minimum viable product (MVP), het testen ervan en het verzamelen van feedback.
De realiteit is dat de meeste vroege concepten zullen falen. Echter, falen hoort bij het proces. Oprichters moeten continu itereren. Dit moet bestaan uit het vragen van feedback, het aanpassen van het product en het herhalen van de cyclus. Dit alles moet keer op keer worden gedaan totdat product-marktfit is bereikt. Het belangrijkste is om aanpasbaar te blijven en te herkennen wanneer iets aanslaat.
Niet alle feedback is echter even waardevol. Sommige gebruikers kunnen expliciet aangeven waarom ze een product niet leuk vinden. Ze kunnen bijvoorbeeld uitleggen dat ze zijn gestopt met het gebruik van een product omdat de prijs te hoog is of omdat het niet aan sommige van hun behoeften voldoet. Dat is een zeer nuttig type feedback.
Vaker is de feedback echter impliciet: gebruikers nemen simpelweg niet deel. In dergelijke gevallen moeten oprichters onderzoeken waarom dit is gebeurd. Dit vereist het benaderen van voormalige of inactieve gebruikers, het analyseren van gebruikspatronen en het identificeren van de redenen achter lage adoptie.
Diepgaande, specifieke feedback is cruciaal om de nodige verbeteringen aan te brengen die tot succes leiden.
In beginnende startups vereist het bereiken van product-marktfit snelle iteratiecycli. Hoe sneller een startup wijzigingen kan implementeren en testen, hoe groter de kans op succes. De gekozen technologie speelt een cruciale rol in dit proces. Het kan de ontwikkeling versnellen of een knelpunt worden. Het is de verantwoordelijkheid van een technische mede-oprichter, fractionele CTO of ervaren consultant om ervoor te zorgen dat de juiste technologische keuzes worden gemaakt om snelle iteratie te ondersteunen.
Traditioneel zijn technische teams gestructureerd met toegewijde backend-ontwikkelaars, frontend-ontwikkelaars, QA-specialisten en soms mobiele ingenieurs. Hoewel dit model in het verleden goed werkte, is het vaak te traag voor moderne startups die een concurrentievoordeel nodig hebben.
Als reactie op dergelijke marktbehoeften zijn full-stack frameworks en technologieën populair geworden. Ze integreren meerdere aspecten van ontwikkeling in één gestroomlijnd systeem.
Frameworks zoals Next.js en Vercel bieden infrastructuur, frontend- en backend-mogelijkheden in één codebase. Hierdoor maken ze snellere implementatie en iteratie mogelijk. Deze technologieën hebben echter ook enkele valkuilen, zoals vendor lock-in. Om de voordelen van Next.js volledig te benutten, moeten ontwikkelaars vaak Vercel gebruiken, wat kostbaar en beperkend kan zijn.
Andere frameworks, zoals Remix, bieden een alternatieve aanpak. Remix stelt ontwikkelaars bijvoorbeeld in staat om frontend- en backend-logica in hetzelfde bestand te schrijven. Dit kan aanvankelijk ongeorganiseerd lijken, maar door sterke ontwerp principes te volgen, kan dit resulteren in een goed gestructureerd en efficiënt systeem.
Een enkele full-stack ontwikkelaar kan in zo'n geval vaak een traditioneel vijfkoppig team van aparte frontend-, backend- en QA-engineers overtreffen. Het belangrijkste voordeel ligt in het elimineren van communicatieoverhead en het verkleinen van kenniskloven. Met andere woorden, één ontwikkelaar kan alle functies leveren zonder afhankelijkheden van andere specialisten.
Deze verschuiving naar full-stack ontwikkeling, gecombineerd met AI-ondersteunde codeertools, verkort iteratiecycli aanzienlijk. Functies die eerder een hele dag kostten om te implementeren, kunnen nu in een fractie van de tijd worden ontwikkeld.
Voor startups die wendbaar en efficiënt willen blijven, is het prioriteren van generalistische ontwikkelaars, die complete functies zelfstandig kunnen bouwen, effectiever dan het inhuren van gespecialiseerde specialisten. Specialisatie moet later komen, wanneer het team groeit tot een omvang waar toegewijde rollen in infrastructuur, frontend, backend en QA nodig worden. Aanvankelijk zorgt focussen op generalisten voor maximale snelheid, flexibiliteit en resource-efficiëntie.
Startups moeten een balans vinden tussen focus op directe overleving en planning voor de toekomst. Hoewel een langetermijnvisie belangrijk is, kan het overprioriteren van toekomstige schaalbaarheid ten koste van huidige uitvoering fataal zijn. Als middelen niet goed worden beheerd en iteratiecycli te traag zijn, loopt een startup het risico zonder geld te zitten voordat het de toekomst bereikt die het voor ogen heeft.
De prioriteit moet altijd winstgevendheid en overleving zijn.
Schaalbaarheidsproblemen, uitbreidingsuitdagingen en de behoefte aan teamspecialisatie zijn allemaal positieve problemen. Ze signaleren dat het bedrijf werkt, klanten binnenkomen en de omzet groeit. Groeiproblemen duiden op succes, terwijl het niet kunnen beheren van kortetermijn duurzaamheid tot een vroege stopzetting kan leiden.
Een zekere onzekerheid is een inherent onderdeel van de techindustrie. Techteams moeten voortdurend schaalbaarheidsproblemen oplossen. Hoewel de aard van deze problemen evolueert, verdwijnt de uitdaging zelf nooit. Volwassen IT-leiders en softwareontwikkelaars moeten deze onzekerheid erkennen en oplossingen, architecturen en infrastructuren ontwerpen die toekomstige veranderingen accommoderen.
Een goed gestructureerde codebase moet de onzekerheden van het bedrijf weerspiegelen. Het moet flexibel genoeg zijn om zich aan te passen aan verschillende richtingen naarmate het bedrijf groeit. Ontwerpen met aanpasbaarheid in gedachten zorgt ervoor dat, wanneer zakelijke behoeften veranderen, de technologie kan bijblijven zonder een complete herziening te vereisen.
Voor beginnende startups is het ook van vitaal belang om mensen te hebben die hen professioneel begeleiden, tenminste in de beginfase van hun ontwikkeling.
Hoewel er veel mentorschapsdiensten online beschikbaar zijn, ontbreekt er vaak een zeer belangrijk element. Dit sleutelelement is vertrouwen. Zonder eerstehands kennis is het moeilijk om de ware ervaring, expertise en kwaliteit van een mentor te beoordelen.
In plaats van alleen te vertrouwen op externe hulp van het internet, moeten startup-oprichters eerst hun persoonlijke netwerk raadplegen, inclusief vrienden, voormalige collega's, zakelijke partners en branchekennissen. Deze vertrouwde connecties kunnen directe begeleiding bieden of oprichters in contact brengen met ervaren professionals binnen hun netwerk.
Menselijke connecties zijn van onschatbare waarde. In de startup-wereld openen relaties vaak deuren naar mentorschap, partnerschappen en nieuwe kansen die anders niet toegankelijk zouden zijn. Ondernemers moeten prioriteit geven aan het opbouwen en onderhouden van sterke professionele relaties, omdat deze connecties vaak nuttiger blijken dan formele mentorschapsdiensten.
De reis van het bouwen van een tech-startup is vol uitdagingen: van het vinden van het juiste idee tot het beheren van schaalbaarheid. Volgens Laimonas Sutkus zijn flexibiliteit en bereidheid tot iteratie belangrijke componenten die een tech-startup naar succes kunnen leiden.
Wil je meer leren over technologieën en hun rol in de zakelijke wereld? Mis dan de volgende afleveringen van de Innovantage-podcast niet, waar host Max nieuwe experts in zijn studio verwelkomt.
.svg)
.svg)
.svg)
.svg)
.svg)
.svg)
.svg)
.svg)
.svg)
.svg)
.png)
.png)
